悦香楼的包厢里。
幽兰手中拨动琵琶，声如水流铮铮，起伏的音律清新悠远，令人忘俗。
李承炎闭目凝神，享受着片刻宁静。尚允则侍立在厢房外待命。
曲罢，李承炎眼睫尚未睁开，幽兰已莲步轻移，来到身边坐下，为李承炎点茶。
「相爷可是累了？」
今日一干官员及皇商络绎不绝地来访，相爷在梅香那儿左拥右抱，推杯换盏，直到红日西斜才结束。酬酢了一整天，他也该乏了。
袅袅白雾挟带着茶香飘散开来，幽兰浅啜了一口茶，柔煦的目光落在李承炎身上，端详许久。
这男子有双深邃而难懂的黑眸，俊逸无俦的脸庞美得犹如妖孽幻化，令人看了心慌。这般颠倒众生的气韵，不知要迷倒京城多少的高门闺秀。
但只有幽兰知道，掩藏在此人温淡闲适的外表下，偏偏是一个性极淡漠，与美色绝缘的冷情男子。
「这茶还行吗？」闻到茶香，李承炎吸了一口气，缓缓睁开双目。
「相爷亲赠，奴婢哪有嫌弃的道理？倒是周使君的千金，喝了赞不绝口。」
「哦？你们相识？」一提到那女子，便想起她女扮男装的容貌，不知不觉嘴角微微上扬了几分。
昨日，他的近卫摸走囊袋的假动作，是为了掩护探子交换讯息，却意外把她给虎住了。
天底下就有这麽巧的事，探子口中建议他私访的人，正是她的父亲周鸣。
所以一离开悦香楼，他便直接前往太守府，可惜并未再见到周姑娘活灵活现的身影。
根据李承炎的初步接触，周鸣心存百姓社稷，应是个良臣，希望他不会令人失望。
「相爷莫怪周姑娘鲁莽，周姑娘与幽兰同龄，却有一腔侠义心肠，嫉恶如仇，生平以抓坏人为志业呢。」
「是吗？」李承炎清浅一笑，如四月暖阳拂照大地。
相较於平日应付的笑容，这抹和煦的淡笑染上了一丝人性温度，让幽兰看痴了眼。
这时，尚允进入厢房，告知周太守微服来访，
李承炎眼色一黯，略显失望。
「让他进来。」李承炎道。
綉门「刷地」一声滑开，周鸣手持食盒进入，毕恭毕敬地敛衽为礼。
「相爷，下官的带了点东西来。」
见周鸣手中除了食盒外别无他物，李承炎才稍稍松开眉目。
「好说、好说。」李承炎扇子一展，表情像川剧变脸，瞬间由疲惫转为闲适的假笑。
周鸣看了一眼他身边的女子问道：「这位姑娘是......」
「幽兰，这是蜀郡的周太守。」李承炎引介道。
「幽兰见过太守。」她躬身施礼。
今早周采蓉已先跟幽兰照会过，希望她为百姓请命。这种事，幽兰自然当仁不让。
周鸣心知这位幽兰姑娘便是女儿所托之人，才对她微微点个头，将食盒搁在桌上。
「相爷是否用膳了？这是小女亲手为您准备的晚膳。」
「哦？」不是金银财宝，而是晚膳？李承炎很是好奇，尤其这些食物是出自周家千金之手。
他倒想看看，这位特立独行的姑娘，能做出什麽别出心裁的料理讨好他。
幽兰帮周郡守打开食盒，里面只有简单的两碟菜，一盅汤，一碗小米粥。
色泽普通，食材更是……从未见过。
「相爷，这第一碟叫箸头春，是小女今早猎得的鸽子。」周使君道。
原本应是烤得香嫩脆鲜的鹌鹑，而今以鸽子取代，还烤得有些炭黑无油光。李承炎应该皱眉，却不知为何，忍不住泛起一丝笑意。
「这第二碟蔬菜是：川烫旱莲草。也是小女今早在野地采摘的。」
「这盅汤是野芋炖野菜。里面除了野芋，还有野菇、马齿苋。这些都是今早采挖的。」
取出三道食物後，周鸣看了相爷一眼道：「相爷，这些是去年洪灾时，城里寻常百姓用以充饥的日常。运气好时，才能找到这麽多食材，许多人是经常饿着肚子，挨过一整日。尤其当时有许多孕妇与孩童，因不堪饥饿又染病，死伤无数，着实令人不忍。」
李承炎饶是做戏，也不免因太守的话，发自内心地动了怜悯之情。
据探子所述，周太守当时广开私人米粮周济穷人。患难之中，这种情操实属不易。
「周使君有心了。」李承炎端起几乎无料的小米粥，以感恩的心举箸进食。
周太守为人端方淳厚，应该想不出这样别出心裁的点子。那麽，这主意便那鬼灵精怪的周姑娘想出来的。
李承炎吃了一天的大鱼大肉，这些清粥小菜看起来虽不甚美味，但嚐了几口後，却意外合他今天的胃口，非常解腻。
周姑娘的巧思令他印像深刻。李承炎的脑中又再度浮现出她那一张蜡黄的脸。
这姑娘虽非国色天香，却有颗柔软细腻的心思，不做作的性格回异於其他名门闺秀，她就像一滴清晨的朝露般，让人耳目一新。
「美人啊，这真的是你去年天天吃的东西？」李承炎扬起笑容，揽过幽兰的腰肢，宠溺地轻点了一下她的鼻尖。
「是呀，相爷，百姓吃不饱呢，今年才稍稍转好了些。」
「相爷，恳请皇上体恤百姓，减免税赋。」周使君见机不可失，立即呈上奏摺，屈膝下拜。
「燕城的百姓有福了，请相爷作主。」幽兰也盈盈跪拜，在一旁极力促成。
李承炎顿了顿，接过摺子随意翻阅一番後，道：「相爷我，怎忍心让美人失望呢？好吧，今天就给幽兰个面子，一定禀报皇上，请皇上拨款助燕城百姓回复生机。」
「谢相爷。」周使君与幽兰同声道谢。
皇城大殿内。
皇上唐衍挥退一干朝臣，坐在龙椅上，头痛地扶额深思。
身侧是服侍他多年的宦官沈忠弼。
刚刚群臣请命的阵仗，分明是以人多势众要胁，让他不得不从。
人人皆以爲皇帝昏庸，却不知他被太后遏住咽喉，即使想有所为，也无法随心所欲。
太后谢氏一族，在朝中的势力根植已久，与群臣关系又盘根错节，想夺回皇权实属不易。
当初的夺权计画，乃丞相李承炎一手为皇上出谋划策，多年前便已埋下根苗。
为免太后起疑，李承炎才假意替太后办事，当个嗜财如命，沈迷女色的狗官，以松懈太后心防，再暗里集结忠良志士，以为皇上所用。
太后早已怀疑，戍守边关的陵王是皇上暗中培植多年的势力。
而今陵王深受万民爱戴，声势日涨。所以太后以陵王欲反为由，急欲扩充大军镇压陵王。
但，皇上怎能歼灭自己的心腹？
面对太后步步相逼，皇上被逼到了边上，骑虎难下。权宜之计，只能先答应将陵王调回京师，削夺兵权。
此番，太后将李承炎调离京城至各郡县视察，一方面是增兵需要更多财力，另一方面也是要皇上在京中孤掌难鸣，她才能趁机处置陵王。有李承炎在，恐怕会成为阻碍。
毕竟，李承炎黑白通吃，影响力不容小觑，而他的心思至今却无人能摸透。
如今的皇上，就如同太后手中的一颗棋子，权力被架空，任人鱼肉。
在尚无把握推倒太后政权时，只能以拖延战术换取时间，盼李承炎这趟出巡能有所获。
「丞相那儿可有消息？」皇上询问宦官沈忠弼。
「禀皇上，探子传讯，丞相不日即将回京。」
皇上点了点头，心情稍稍平复了些。
他不能坐以待毙，该是进行下一步计画的时候了。
「沈忠弼，传朕旨意：百日内，各郡县之文武百官，但凡家中有适婚之龄，尚未婚配之女子，皆需呈上画师所绘之肖像图以备选秀，充实後宫。」
「臣遵旨。」