细雨纷纷的某天。
岛原的花街柳巷里，其中一间妓馆。角屋。
「小玉姊姊……」君菊的贴身女侍、年约十三岁的女孩，往厨房探头低唤，「请问，有人看见小玉姊姊吗？」
「在後头洗菜呢。」一名厨工比了比侧门的方向。
「谢谢。」
打过招呼，女孩绕过回廊奔向厨房另一边，找到蹲在廊檐下的朱琬萍。「小玉姊姊！」
「小采？」朱琬萍闻声抬头，「怎麽了？」
「菊姊姊找你……」被唤作小采的女孩送上布巾要朱琬萍擦手，「请你现在过去一趟。」
「现在？」朱琬萍低头看了面前的大木盆一眼。
「是的。」小采递出手中的那把伞，「快去吧，我会转告厨房一声。」
「好吧，麻烦你。」解下绑住衣袖的榉，朱琬萍撑开油伞之後走进雨中。
穿过一座庭院，朱琬萍来到角屋的当家花魁——君菊的房间。简单招呼之後入内，朱琬萍看着房间里的客人，难掩惊讶。
「千鹤？你怎麽又来了……」朱琬萍转头看着坐在雪村身旁的山崎，「组里出了什麽事吗？」
她来到这里才一个多月，千鹤已经至少来看过她三次，每次都得有位组长跟着、还必须透过君菊小姐掩人耳目。
算上今天就第四次。即使出入烟花之地对男人们的名誉无损，但老是麻烦君菊小姐作掩护，她自己也不好意思了。
「没有，大家都很好。」拉住朱琬萍的手，雪村眨巴着隐隐泛潮眼瞳，「只是想念琬姊姊……」
「并且奉副长之命，送东西过来。」山崎接口说道。
「副长大人真是客气。」
君菊掩嘴轻笑，「请山崎先生代妾身向副长大人致谢，也请诸位大人放心，妾身一定会妥善照顾琬小姐。」
「……」
瞥过放置在矮几上的布包，朱琬萍抬眸与君菊照会之後，走到山崎与雪村身後坐下。「请转告土方先生，来这里是我的决定，请他别再往自己心里堆石头。」
刻意搭上「千与君菊」这对鬼族主仆的线来到妓馆住宿打工，与其说她是不让大男人们为了怎麽维护她而想破头的为难，倒不如说她不想让事态继续扩展下去，波及原本能安稳待在屯所的千鹤。
更重要的是——即使被困在这个世界暂时回不去，她也拒绝当一个命运任随他人操弄摆布的人！
既然伊东就是要赶她走，那她乾脆在对方真正出手暗算之前，自己先找个姑且避人耳目的安身之地。
「堆石头？」山崎与雪村对望一眼之後，回头看着朱琬萍。
「照实转述就好，他会懂的。」两只手同时揉了山崎与雪村的头顶一把，朱琬萍微笑，「你们也不用担心我，我很好。」
「说到担心……」
山崎从怀里掏出一枚钱袋，举到朱琬萍眼前。「大家要你留在身边，以防不时之需。」
「我要离开的时候，土方先生已经给过了。」朱琬萍推回那个钱袋，「帮我谢谢大家，真的不用替我担心。」
「琬姊姊——」
「真的不用，也不需要。」
不给雪村劝进的机会，朱琬萍将她与山崎从坐垫上拉起来，准备送客。「这里包吃包住还有工钱，组长们的好意我就心领了……」
再次回头挥手道别，雪村这才终於甘心随山崎走出角屋位於围墙角落的侧边小门。
两人回到新选组的屯所正在向土方汇报交涉情况，几名组长随即闻风而至。
「……琬小姐要大家别担心她。」山崎将被退回的钱袋放在众人面前，「她目前一切很好。」
「是吗……」原田搓搓下巴思忖，「小琬不把我们凑给她的钱收下，这是用不到的意思？」
「那边提供食宿还发给工钱，这段时间也前後打点了了两次……」
双臂环胸，土方沉吟，「她自己也说一切都好，想来应该没问题。」
「琬姊姊还能再回来吗？」垂着头，雪村嗫嚅着低语，「我真的不喜欢……那种好像……把琬姊姊一个人……遗弃在外的感觉……」
「我也不喜欢。」
抱着佩刀，背贴着门框面向屋外而坐的冲田，回过头看着坐在房间里的土方，「请土方先生快想办法，把伊东那家伙退货吧！」
「说什麽傻话，近藤先生不会答应那种事的。」交抱双臂，土方长叹，「至少目前看来不会！」
「那就用这些钱，多去探探小琬吧！」永仓突然提议。
「你其实是藉机去角屋喝酒赏美人吧？」藤堂立刻回嘴，「新八先生！」
「可以探得到吗？」原田提醒着，「小琬可不是等着被客人点牌陪侍的艺妓。」
「那就点君菊小姐的牌吧！」冲田说道：「然後请她让我们见小琬。」
「对耶！这个好！」拍了下手掌，永仓率先附议，「既能够喝酒赏美，还能让小琬在我们的房间趁机休息一下！」
佩刀放在右腿边，坐在廊檐下的斋藤倚着廊柱遥望远方天际，安静的聆听着众人的七嘴八舌，始终未置一词。
两天後。夕阳西沉时余晖遍洒的新选组屯所，大门前的广场。
「辛苦啦！」藤堂笑着拍拍准备出勤的永仓，「好好干，我们会替你多喝两杯的。」
「呿……有甚麽了不起！」穿上浅葱色的羽织，永仓一脸的不以为然，「反正我前两天跟斋藤去过了。」
「前两天有去？」原田显得有些讶异，「斋藤不是一早就被外派出任务了？前一晚还跑去喝酒啊？」
「也没什麽不行的吧！」永仓伸手指着站在一旁似乎若有所思的冲田，「那边那个，不是连酒都不喝了吗？去那边干嘛？」
「谁说不喝酒就不能去花街？」冲田笑得一脸颇具深意，「那里，可是有比酒更醉人的东西呢。」
「哈啊？你在说甚麽？」永仓抓抓头，「说清楚一点。」
「无法意会就算了。」双臂环胸，冲田转头问着藤堂，「千鹤呢？要等她吗？」
「她去帮着土方先生一起整理书馆了。」
「那我们走吧，早去早回。」原田左手搭上藤堂、右手搭上冲田，「小琬交代过，难保伊东那家伙不会藉机找土方先生的麻烦，我们可别给他制造罗嗦的机会。」
「伊东先生真的是那样的人吗？」藤堂一脸不解的问道。
原田与永仓对望了一眼，没有作声，倒是冲田立刻跳脚了。
「当然了！」冲田戳着藤堂的额头，「你忘了他曾经把小琬说成甚麽了？为了赶她走，怎麽把大家搞得鸡飞狗跳的？」
「哎呀！没忘、没忘啦！」藤堂挥开冲田的手，「会痛欸……总司！」
几个小时过去，岛原的花街正是越夜越旖旎的时候。
角屋里的某个房间，酒足饭饱的众人。
「我还要收拾，就不送你们了……」
朱琬萍起身走向隔扇，拉开。「平助喝了不少，你们快带他回去，路上小心点。」
「我行啦，没事的！」藤堂率先走出房间，「下次再来探琬小姐，琬小姐保重罗！」
「别嚷嚷！」跟着走出房间的冲田，抬手朝藤堂的後脑杓巴了一记铁砂掌，「小琬在这里的名字是『小玉』。」
「哎哟！做甚麽打我的头啊！」藤堂摀着後脑抗议，「我只是一时口快呀！」
「叫你小声点！」冲田又敲了下藤堂的额头，「当心隐姓埋名的效用，被你一个大嗓门给破坏了。」
「不至於啦！这里的位置这麽偏僻，谁会来呀？」
「小心一点总没错。」随後跟上的原田伸手拍了拍藤堂的肩，「毕竟她一个人在这里，万一遇上什麽麻烦事，我们恐怕来不及照应，会让人担心的。」
目送三人的背影消失在回廊的转角後，朱琬萍回到房间里，阖上隔扇开始收拾起剰肴残羹。
身後的隔扇被猛然拉开的瞬间，朱琬萍已经警觉得握起筷子准备防御。不料在她回身抵抗扑面而来的攻击时，後颈袭来的剧痛令她眼前一黑直接倒地，连呼救都来不及。