紫藤洗的青菜可以多几只虫虫当作配菜。
紫藤煎的鱼、肉可以让人成为洗锅达人。
紫藤包的水饺可以煮成一锅面皮菜葱碎肉汤。
虽然全都还不至於糟糕到不能下咽，但综合紫藤的其他表现来说，这一项算不合格。
明明打扫工作可以做得钜细靡遗，衣服也一定搓洗到她觉得乾净为止，挑菜选肉也符合标准，唯有烧菜看来需要花更长的时间训练。
根据紫藤本人的说法是：她看得到婢女们洗衣、打扫、擦桌椅门窗，瞄着瞄着自然就知道怎麽做，但平常她根本不进厨房，她肚子饿了，也不是她本人去厨房找吃的，没有看过，理所当然不知道先後顺序、不了解该注意什麽…
面对这番解释，杏草也只能默默接受。
另外，紫藤最近几日出现某个古怪行径，她上街买菜时，会特别留意一个卖面的男子，打听到姓牛，名大郎，并两次尾随对方回家，人家上有母、下有弟妹，目前全靠他一个吃穿。
今天，紫藤又重覆了这套古怪行劲，在人家屋檐外探头探脑。
「大哥，你跟着人家到底要做什麽？」
「你觉得这人怎麽样？我想请他来店里帮忙。」
「可我觉得我们不必这麽急着找人，店还没开，现在就找人万一用不上……」
「耶~有些事我们姑娘家做起来不方便嘛~况且，我想我们以後的面……」
「你们是谁，在我家外面鬼鬼祟祟的！！」没说完，一个十三四岁的少年，举着杆面棍冲了出来。「我已经看你们第二次了！想做什麽！」
紫藤和杏草左右闪躲，那个牛大郎老实憨厚，他这个弟弟却挺精明的。
「我们没有恶意，我们有跟你大哥买过面！想请你大哥到我们店里工作。」紫藤用最清楚的咬字、最快的速度解释。
屋里的牛大郎和牛夫人冲了出来，边嚷嚷边试着夺下杆面棍。「二郎，我们先听听人家解释………他们真、真是…客人…」
「不要随便相信他们！看他们样子也不是镇里人！」
这出闹剧直到牛大郎夺下他弟手中的棍棒後，才算告一段落。
牛家靠卖面维生，且当家的几年前就去逝了，生活完全不宽裕，一母两兄弟两姊妹都瘦得皮包骨似的。
「我们两兄弟确实不是本地人，不过，家父曾在此地添购间店面，我们想开间小吃做生意，无奈人生地不熟，想找个当地人帮忙。」
「别是骗人的吧？这个世道还开店做生意？」牛二郎双手插着，语气带刺。
「总得有工作做，不能坐吃山空、花光积蓄，做点小生意、不无小补。」
「可…若到你们哪儿帮忙，我们家大郎就不能上街卖面了…」牛夫人担忧地问。
「就在我们店里卖，包括我们店里进的货，卖面的钱都算你们自己的，另外我们再支付牛大郎在店里工作的薪资。」
「世上有这麽好的事？」
「我们也有益处，来向大郎买面的老顾客，也有机会光顾我们，不是吗？」紫藤从腰带中掏出一张纸。「这是工作合同，先以两年为期，载明每月支薪和工作条件，你们可以找熟识的人确认。」
紫藤将合同递给牛大郎，牛家夫人、大郎、二郎互相对视。
牛大郎抓抓头，不好意思道：「那个我们得商量商量。」
「那是自然。」紫藤起身以礼，那我们就先告辞，三日後再来访。
离去前，紫藤朝那个精明如刺蝟的二郎笑了笑，比起保守的牛夫人、憨实的大郎，这个小子握有的决定权比例还大些。
虽说三日後再访，紫藤却不是乖乖等结果的人，後头三日都藉故买面，上街骚扰牛大郎，让杏草跟着他送礼回家，牛家点头答应根本不是问题。
从车上下马，仰望宫闱高墙，每一次来都觉得与第一次的感受越来越远，远方迎来的身影，是当今太子鸿翼。
远亦立刻躬身，鸿翼立刻一指：「不准行礼。」
远亦苦笑，僵着要弯不弯，直到太子到眼前。「你我之间什麽交情，不需要这些虚礼。」
两人并肩走入宫墙，鸿翼沉声道：「远亦，我也不知父皇此次诏你入宫是为何意，你…」
鸿翼欲言又止，远亦知道他也想说：自己怎麽就真的傻傻的入宫了。
「君有所命，臣不得不受。」
「近几年，父皇乖戾孤僻，和母后与我的独处时间几乎没有。有时，我总觉得父皇是故意躲着我们，可…同外人在一起的他，也不是真正的他。」
「治国艰难，陛下或许已身心俱疲。」
看着远亦眼中的怜悯，太子了然：你该不是因为这样才入宫的吧！
「殿下您…真的认为陛下将就此一蹶不振吗？」
这个问题，鸿翼思考了许久，才缓缓摇头。「若姐姐还在，肯定能让父皇振作起来。可我即使心里有个角落不这麽认为，却很难再相信父皇了，你终归还是小心些为好…」
「公主殿下无法再做的事，那我来试试。」
远亦这一刻的决然眼神，让鸿翼恍然，他才感受到这个无缘的姊夫、同年的挚友赌上了什麽。因为，当年决意出嫁的慧姬长姐，拥有同样的眼神。
脸庞，每见一次，越显消瘦；眼眸，每瞧一次，越显无神。
王座上的武定帝，已无当年的意气风发、豪气干云，眼底满是历经隔世风霜的倦怠，瞥见殿下行礼的那人似乎才添了点生气，他朝来人招了招手，吩咐左右赐坐。
「亦儿，自上次见你，过多少时日了？」
「回陛下，已一年半有余。」
突然，武定帝失控般地变了颜色，五官痛苦地扭曲一起。「你都成长地这般出色了，而我…朕这十八余年竟一无所获！朕实在无计可施！」
当年高唱的理想，过了十八余年仍是两手空空，这会是什麽样的心情？远亦无法想像。
他跪下，轻扶着武定帝颤抖的双手。「父亲与微臣，还有清氏一族会是陛下您的助力，您万万不可就此失志。」
「朕本不想将你们拖进这淌浑水，可朕真的无人可用了，满朝文武，自朕登基，不断掣肘，连慧姬也…」
武定帝几乎流下泪，远亦从未见过他如此无助的模样，恐怕连父亲也未见过，武定帝在他们面前永远高傲坚强，所以，陆续听闻武定帝因故斩杀、流放当年随他入王都的下属，对国政撒手不管，养成嗜酒习惯、发酒疯时，完全无法联想，还怀疑过是谁散布的不实谣言。
远亦郑重地嗑头，宣示决心。「微臣明白陛下艰难，若能为陛下分担，为百姓献一己之力，为慧姬姐姐完成当年的心愿，微臣万死不辞。」
武定帝低眼盯着远亦，眼眸深处有着意味不明的沉痛与黯然。
紫藤和杏草的店铺开张，厨房的事大多由杏草和牛大郎负责，紫藤端茶送水和客人寒暄，当然，客人三三两两、勉勉强强，直到义永镖局的小夥子们来捧几次场後，才算是有一些固定客人。
和义永镖局的小夥子们聊天时，紫藤方得知她那个无缘的大伯，清远亦大哥听命诏书入王都，虽是不智之举，紫藤却一点儿也不意外，清远亦就是会做出这类决定的人。
如果要紫藤形容清远亦，就是亲切大哥哥，你犯了错会循循善诱，指责你几句，最後又因为舍不得，摸摸头给你糖吃。
任性叛逆的紫藤反而在这类形的人面前表现最乖，太过刚硬如冀敬筳，紫藤便更想反抗；太过柔弱如林姨娘，紫藤又看不太惯这麽没主见。面对浑身上下都流露着「我是大哥哥，弟弟妹妹犯得错，我这个当哥哥都责无旁贷的温柔气质」，并以身作则的清远亦，背着他做什麽或直接驳斥他，都会不由自主地良心过意不去，成天担心遭天谴。
所以，紫藤在夜里总会偷偷为清远亦祈祷，希望这样好的一个人，能够平安归来。
武定帝十八年六月，武定帝派清州侯清氏长子平定平州之乱。
武定帝十八年九月，清远亦平乱有成，可国库亏空，战时和战後抚恤百姓的物资，皆由清州远送，清州群情沸腾，多半人士无法接受。
武定帝十八年十一月，清远亦自平州凯旋，再召清州侯入王都，商议平州後续，州侯毅然前往，拥戴者不解其由。
数月来，杏草和牛大郎默契渐佳，一个煮面，另一个切菜；一个捞饺子，另一个递盘子。紫藤便趁势事情越做越少，杏草倒没觉得什麽，表面上习惯称她大哥，心里依旧根深蒂固地视她为小姐。
持续半个月，牛大郎也觉得不对劲，苏仪游手好闲得时间明显变多了，有时候还对苏信有些颐指气使，本来，苏仪不是这样的人呀！
起初，牛大郎想着多帮衬苏信些，忍了几天，终於受不了找苏仪理论。
「你、你是大哥，怎可以什麽事都放给小弟去做！？」
牛大郎来这麽问紫藤时，还有点结巴，同样身为「大哥」，对於苏仪的行为他无法谅解。
在他字典里关於「大哥」这个词儿的解释，就是要保护、照顾弟弟妹妹，和紫藤那个生死难料的无缘大伯有点相像。
苏仪挑眉理直气壮，状似有心无心地道：「烧菜煮饭、洗衣打扫这类事情本来就是姑娘家要多做些，不是吗？」
「可是你是大哥，本来就应该多分…」牛大郎急着反驳，反应慢了几拍。「咦！！姑、姑娘？？」
苏仪点点头，煞有其事地低声道：「对呀！姑娘。你也知道如今世风日下，又不是每个地方都有义永镖局，所以，舍妹在外人面前穿男装较安全些。」
牛大郎压根没反应过来，原想与苏仪探讨的话题也搁下了，被唬得一愣一愣。
接下来几日，牛大郎对杏草的态度是紫藤生活中最大的乐趣，好似与姑娘家靠近一点儿说话，不小心碰到手是什麽要不得的大事，明明家里有一位母亲，和两个十一二岁的妹妹。
杏草感觉到牛大郎对自己的行为举止的改变，再加上紫藤幸灾乐祸的模样，终於问到底发生什麽？紫藤很乾脆地说明他把她是姑娘的事告诉牛大郎。
杏草瞪圆圆双目，傻呼呼地杵在原地许久。
杏草和牛大郎两个人接着一同尴尬了数日。
某天，两个人一同消失了一阵子後，竟然就好了许多。
紫藤自然不容错过机会地追问杏草，两人一同谈了什麽或做了什麽，前後反差这麽多？杏草起先表现地有点为难，却在紫藤的激将法下，不得不招供。
「大郎，你是个善良、老实又认真的好人，也是个照顾家人的好长兄，我是这样看你的，不论我是男是女都不会改变。所以，我希望你也不要改变对我的看法。」
紫藤瞠目结舌，没想到杏草也能这麽能言善道、明理通透，这一番话实在太有道理，不过，话说回来，牛大郎又是怎麽看待杏草的？杏草低着头，死也不肯说。
十二月，年关将近，对紫藤来说，这一新年与往年都不同，没有新衣服、大鱼大肉和礼物；没有亲人，也没有忙进忙出的奴仆们，她还是让杏草贴了几张春联，备了些好肉好菜，让她邀请牛大郎一起吃年夜饭。
为此，她对杏草的态度又严厉了许多，刻意挑三拣四，嫌菜不新鲜、衣服没洗乾净，将芝麻蒜皮的小事放大算帐。
然後，牛大郎就暴怒了。
他直接将要煮的面甩进锅里。「她是你妹妹，你怎麽可以又这样对她，我…我还以为，之前是心你情不好…」
「你听谁说的？我本来就这样。」一副满不在乎的样子。
「弟弟妹妹才不是…让你用来使唤的！」
「所以呢？」紫藤挑眉。
「好了，你们别吵了。」
杏草出声阻止，牛大郎胀红了脸，气急败坏，但又无法能言善道地将紫藤骂一顿，而紫藤本来就不打算这麽结束。
「所以，你说来说去不都是那几句，大哥要照顾弟妹什麽的…这谁规定的？」紫藤不知道自己原来可以这麽欠打。
「本来就是，你这个做大哥本来就应该多做一些！照顾妹妹，不能让她受委屈。」
「所以，如果你娶了她，就能做到照顾她，不让她受委屈？」紫藤飞快地问，杏草飞快地望着她。
「我当然可以！」
「…啧」紫藤击掌大笑。「你说要娶我妹妹，可不能反悔！」
牛大郎面红耳赤，全身僵硬，这会儿才意会过来自己说了什麽…
紫藤回头一看，杏草也同样面红耳赤紧抿着唇。
「怎麽？你们两个不愿～意？」
「没、没……有…」两人反射却结巴地回。
紫藤笑得更开怀，趁胜追击。「打铁趁热，就这样吧！你们除夕要来我家吃饭，一起把亲事订下，年後找个好日，把婚结了。」
牛大郎瞠圆双目，彷佛受宠若惊地问：此事当真！？
「当真、当真。终身大事，一言既出、驷马难追。」
紫藤推了推牛大郎的肩，大摇大摆得意的离开了，离去前还不忘提醒：记得锅上的面还煮着呢！
除夕夜，牛家一家人都来了，紫藤原先签交代万交代，要他们不必送礼，订亲的聘礼什麽的也通通不用，他们还是不知道从哪儿打了一支银钗给杏草。
当牛大郎傻呼呼地将钗子递到杏草手上时，杏草痴痴地望着钗子许久，说不出话。
那是既欢喜又怕失去的犹疑神情，紫藤觉得这样的她比平时呆头呆脑、任劳任怨时要可爱。
饭桌上，苏仪和苏信先向牛家一家敬了酒。
「日後舍妹便劳烦你们照顾了。」
牛二郎抬眼瞥了苏仪一眼，他敬酒的端正姿态和弯弯眉眼，流露着一股自信和贵气。
牛夫人望向长子，好似催促他说些什麽。
「那个…信…是妹妹，所以，是不是该让仪老板您先成了亲事，毕、毕竟…那个什麽长幼有序。」
苏仪一笑。「你不是说大哥要照顾弟妹吗？自然是妹妹日子过得幸福了，我再来考虑自己的事。怎麽？你想反悔？」
牛大郎连忙摇头摇手。「不是、不是。」
「正好我也想与您们商量。」苏仪拉着杏草坐下。「你们是想若是杏草出嫁，这间店面、家中便仅剩我一人吧？老实说，我也不想一个人，多无趣，因此，不知诸位愿不愿意搬到此处同住？」
「这这…怎麽好意思，而且，这……」
牛夫人面有难色，却不好意思说出口，这也在紫藤的预计中，毕竟是杏草嫁过去，不是牛大郎被招赘。
「我明白牛夫人您的顾忌，只不过，两家结亲，我认为不必在乎这许多虚礼，我们这屋子虽不豪华气派，但一家人都能住得舒适些。」
依紫藤所知牛家只有两间房，一间厨房加餐桌、一间房间，两张床，兄弟睡一张、母女三人挤一张，不管怎麽算杏草嫁过去都挤不下。
「可是…」牛夫人很犹豫。
「娘，这需要考虑什麽？就搬过来住吧！难不成你想让未来嫂子和我们挤一间房？您还想不想抱孙子呀！」二郎看了一眼苏仪，苏仪朝他一笑，这个二小子果然聪明。
苏仪见牛夫人不再支唔说什麽，知晓她不会反对了，转眼望向牛大郎表示徵询他意见。
对方傻笑。「我觉得一家人在一起，什麽样都是好的。」
果然人要讨老婆时，是最好说话的时机之一。
饭桌上，牛大郎和杏草很安静，牛二郎一直盯着苏仪观察，以前在冀府更多人紧盯冀家大小姐的一举一动，任性如紫藤，也早就习惯了，更何况对方只是一个十三四岁的少年。
苏仪藉由分发年礼炒热气氛，分别送了牛夫人和两个女孩一件新衣，牛二郎则是一套文房四宝和习字帖，两家人聊到深夜守岁，牛家一家留宿。
半夜，杏草来到紫藤的房间，紫藤埋头写字，知道是她，问道：「牛夫人和姑娘们都睡了？」
「是。睡的熟呢。」
「这麽晚了，你也睡吧！我这边写完就睡了。」
杏草静静地站在一旁，没有答话，也没有离开。
紫藤感到奇怪地抬头看她，对方是预言又止的模样。
「怎麽了？」
「今年是小姐第一年…没同老爷姨娘一起过…」
紫藤听了一愣，自己似乎刻意地不去想，又或者今年有许多事她得自己做，没功夫瞎想，当回想过去的念头正起，紫藤立刻告诉自己打住，一笑带过。
「不过，以後每年都有家人陪你一起过年了。」
「…小姐你…早就想好了今天的这一切了，是吧？」
「当然，我又不是吃饱太闲！」
杏草知道紫藤并没打算长久待在古阳镇，而她把她发嫁，也就代表着不会让她再跟着她。
紫藤向她挥挥手。「来、来，这边坐。」
「你大概不知道我有多麽感谢你吧！」摸摸杏草的头。「你嘛～不要多想，开开心心当新娘就好。我可是在市场绕了好几圈，才挑到这个牛大郎，别白费我苦心。」
「可是…若您要我跟您离开，我也愿意的。」杏草老实巴交的点头。
「所以我说…你大概不知道我有多麽感谢你，我也没有什麽能回报你的，才试着给你一个你一直想要的家。」瞧着杏草一副泫然欲泣的模样，紫藤握住她的手，轻拍。「一日为仆，终生为仆的念头，我可从来没有过！」
杏草抹了抹眼睛。「我知道，所以才…」
「放心吧！我还不会这麽早离开，总得确认你过得好。」
紫藤拥抱住杏草，她这一辈子遇到忠仆的运气，应该都用在崔嬷嬷和杏草身上，从此之後，就算她有这样的运气，也没有这个机会了。