杜鹃花开始凋谢时，就是他们正式开考的时段了。三月下旬，中英文笔试陆续开考。
其实alevel并不只考智力，更重要的是一场体力考验。无端是中文科或英文科，都是一天考三份试卷，英文是sectionb、c和e(註一)，中文则考阅读、实用文写作和评论，由朝考到下午三四点，中间只有一小时左右的吃饭时间。翌日倒只考聆听一卷。大家不禁抱怨:反正每科都要考两日，倒不如每天考两卷，免得学生这么辛苦吧。
然而，考试制度偏偏就要这样虐待学生。
中文是第一科，林春跟班上的两三人同场，都没有熟人。大家在试场外碰面，也寒喧几句，说些无聊话，八点三就进试场了。
一入礼堂，便感到陌生。是这样的，考生要到其他学校考试，甚少有回自己母校应试的。虽然这些学校都在t市，但平日他们很少会到别的学校。故此，高考其实是一场心理战。它要求学生在一个全然陌生的场地中保持冷静，并且忍受长时间的机械式写作，脑部无间断地运作，并在这困境中发挥出超水准的能力，可以说比寻常工作更痛苦。
这家学校的礼堂跟t中很相似，闻说是同年落成的。然而，这相似的格局中，却没有一张他所认识的面孔。于礼堂的正上方，掛着的亦不是林春看了七年的书法牌匾，而是这家中学的校徽。林春不知道这家中学的校徽有何意义，他想起自己读了七年的t中。t中的校徽一点都不好看，上面画了蚕丝、工厂、鲜鱼和塔，既代表士、农、工商，亦是顺德名產——t中是隶属于某顺德同乡会的。
那校徽一点都不好看，亦很俗套，可毕竟是林春看了七年——不，是十三年的徽号，他所上的上学也是隶属于这顺德同乡会的。十三年，就这么过去。他读书读了十三年，为的就是入大学，就是坐在这座陌生的礼堂里考这么一场高考。
大礼堂排放了百多张桌椅，这些桌子是没有抽屉的，不过是四根铁柱一块木板。桌面很窄，只放了四五支笔、涂改带、一份试题跟答题簿、手錶和一包纸巾，就没有多馀的空间了。等会儿掀试卷时，动作还不可以太大，以免把东西推下去。
方坐下来，四方皆是面目模糊的学生。一个个戴上了一块面具，或木然、或朝气、或忧鬱，他们是彼此的对手。龙蛇混杂，没人说得出谁是人中龙凤、谁是扶不上柄的烂泥。
台上有一张长桌，后面坐了两个监考员，都是那家学校的老师。他们的工作是义务性的，只要谁有空堂，谁就要去担当监校员。其中一个中年男子凑近前方的麦克风，以平板的语气说:「考生进场后请安静，将你们要用的文具放在桌上，计算机之皮套内不得夹有任何纸张，台下的监考员一会儿会轮流巡查。将笔袋和所携带的物品放于椅子下，切勿放于走廊。如有问题，请举手。」
开玩笑，这一科是中文，谁会带计算机来啊?林春默默想着，可见这群监考员真是一台台机械人，说是人肉录音机也不为过。
林春将背包放在椅下，自袋中倒了两颗薄荷糖，含于口内。他喜欢一边吃糖，一边答题，让自己醒神一点。只要不张大口，没人知道你在吃糖。
当所有校生安顿好后，台下的监考员就捧着一叠叠试题，开始沿路派发。大概每两排桌椅之间就有一个监考员，都是这学校的老师。台上的男老师又说:「现在开始派发试题。考生切勿翻阅试题。」
当监考员将试题放在林春桌上时，他习惯朝那人頷首，说声谢谢。
试题派发完毕，礼堂里眾人的动作都静止了。考生个个坐得腰背挺正，大气也不敢喘一下，颈背上的汗毛都竖起了。一种寂静尤如一根拉扯得很长很长的橡筋，快要断裂，一旦放手就要飞弹到无穷远处。他们像一匹匹站在闸后的骏马，年轻，英姿奐发，皆好勇斗狠。就算未见过世面，心内多少有些胆怯，可他们亦只能像心口掛了个勇字的清兵，豁出去向前衝，衝入大学，打倒对手，踩着他人的尸骨爬上顶点。
这是一个自私的、弱肉强食的社会，这也是所有公开试背后最深沉的意义。年轻人所要学的，不是知识，而是那种利用他人弱点爬上顶点的卑劣，以及达到目的后，将同情淡化到最浅，只满足于一己的胜利，这是资本主义社会里，眾人所不能逃避的一课。一旦你修不完这一课，你就无法在这个弱肉强食的社会生存。
老一辈人给年轻人留了一个教训:不可以输，输了就是弱者。一沉百踩，没人会可怜你们。只有自己可怜自己，只有自行振作，再爬上去，那些受不住这非人生活的，便去自杀。社会就是用这种方式汰弱留强。
「现在开始检查所派发的物品。考生桌上应有一张label纸、一本杏色封面的答题簿，以及一份白色试题，如有欠缺，请举手。」
考官静下来，环顾全场，见无人举手，再说下去。他们在考官的指示下，检查试题的页数有否缺漏，再写上姓名及考生编号。label纸即是条码纸，方便当局将试卷扫描入电脑——现时的评卷员都要到一些改卷中心，对着电脑改卷，而非批改实际的答题本子。这些label纸一般贴在答题簿指定页数的左上角，贴多少张，就视乎答题簿厚度。如中史的答题簿厚达廿多页，全是单行纸，就大概贴上十二张。
有考生为了看清楚题目，刻意「慢慢」贴，于是被其他考生投诉说不公平。因此，考评局今年修订条例，规定所有考生于开考后才自行贴label纸。为了确保以最快速度贴完，考生各出奇招，有的将五六张label撕下来，贴在手指上;有的则将label纸先贴在桌缘;有的人像林春那般，先将label纸掀开一小角，一会儿开考才逐张贴上本子。
写完名字，林春仍握着笔，他知道快开考了。果不其然，考官发言:「如有问题，请举手。」没人举手。他再说:「现在开始作答，你有一个半小时的时间完成试题。」
他一说了「现在」二字，眾考生已抢着将label纸贴上本子。分秒必争，每一秒都是可抵万金的时间。
如是者机械式运作考了二卷，到了四点，林春终于步出考场。他马不停蹄赶回t中。中文老师约了他们回去，做最后一次的聆听练习，翌日便考中文聆听了。回校途中，林春接到李旭的电话，只听到他气若柔丝的声音:「喂，林春，我李旭……我今天不回去了。」
「你不回t中做聆听?」
「不了、不了……我今天不太舒服，最近病了。刚才搭车去考场时，不知怎的，眼前的景物一片花……你有看过电视雪花吗?真的、真的像那种雪花。所有东西都在流动，幸好下了车，空气流通点，我才没事。」
「不是吧，又生病!这种节骨眼也不好好保重身体!」林春难得说了几句重话。李旭苦笑，说:「也许压力太大。然后最近又总也联络不上王秀明，心情有点烦躁，担心那傢伙不知怎么样了……」
「这种时候还在担心别人!你先担心自己吧!」林春皱眉，好好叮嘱李旭几句，才肯收线。回去后，就跟老师说李旭病了，所以不回来。陈秋也没回去，大概是考完三卷，太累了，一早就回去补眠。林春跟戴志一起离校，他们给王秀明拨了一通电话，接通之后，却是他弟弟王秀真。
「我哥最近很好，谢谢关心……」王秀真跟他们寒喧几句，又问:「对了，林春，这个月你会拎notes过来吗?」
林春每个月也会将notes拿给王秀真，由他转交给王秀明，等他康復之后才读。其实他跟王秀明修的科目只有中、英跟文学是一样，王秀明有修地理和经济，林春就分别问李旭跟陈秋拿这两科的笔记，集齐了再齐整交给王秀真。他这才拍拍额头，说:「不好意思，最近太忙了，我都忘了!今天六点左右你有空吗?我拿到你楼下。」
王秀明住的地方跟林春的家颇接近。戴志也吵着要跟林春一起去。林春说:「你不回去休息吗?」
「哈哈，我这么久没见过你，顶掛念你呢!你不想多见我一会儿吗?虽然我没有秋秋那么美，但也聊胜于无。」戴志搭着林春的肩，他无奈又好笑:「是是，真感谢你慰藉我苦闷的心灵。」
「你要我慰藉你的肉体也可以!」戴志大笑。
「免了，我不想被陈心殴打。」
戴志的笑容一僵，林春就知道自己说错话了。